Het 18de-eeuwse woonhuis met tuin van de Poperingse familie Coevoet kreeg op 11 december 1915 een totaal andere functie. Op die dag, midden in de Eerste Wereldoorlog, openden twee Britse legeraalmoezeniers er Talbot House, een ontspanningsoord voor Engelse soldaten in het laatste stukje niet-bezet België.

Ook tegenwoordig nog ademt Talbot House de huiselijke sfeer van die oase achter het front.
De bezoeker ontkomt er door het interieur en vooral door de verhalen niet aan de verschrikkingen van de Groote Oorlog, maar ervaart tegelijkertijd iets van de troost die deze plek aan meer dan een half miljoen (vaak jonge) mannen tussen eind 1915 en 1918 moet hebben geboden.

Talbot House was een ‘Every Man’s Club’ en stond dus open voor alle Britse militairen, zonder onderscheid van rang of stand. Alleen al daarom was het uniek. 

Een andere reden voor de bijzonder positie van Talbot House was dat soldaten er a home from home vonden in het hectische Poperinge van die tijd. Het kleine stadje juist achter de frontlinie was het zenuwcentrum van het Britse leger.

Bovendien kende Poperinge een nogal liederlijk uitgaansleven, door de tienduizenden soldaten die er na een beurt aan het front stoom kwamen afblazen.

In Talbot House kon de frontsoldaat weer even mens worden. Hij kreeg er een kop thee en kon er een boek lezen, biljarten of pianospelen, hij vond er een luisterend oor, ontspanning en rust. En op zolder was er een kapel waar men tot de vaak zo nodige bezinning kon komen.

Eind 1916 werd de eerste verdieping van het aan de tuin grenzende hopmagazijn ingepalmd. Deze werd gebruikt als kerkzaal, voor lessenreeksen en lezingen, debatten en filmvoorstellingen, schaaktoernooien en concerten. Er traden komedianten, voordrachtkunstenaars en goochelaars op. Verder waren er een huisorkest en een eigen toneelgroep. De ruimte werd al gauw omgedoopt tot Concert Hall.

Aalmoezeniers Philip ‘Tubby’ Clayton en Neville Talbot hadden zonder het zelf te weten een unieke plek geschapen. En Talbot House groeide uit tot een van de belangrijkste instellingen van het Britse leger.

1918

In het voorjaar van 1918 noopte de Duitse opmars tot de volledige ontruiming van Poperinge. Ook Talbot House moest de deuren sluiten. Tubby Clayton trok noordwaarts (Krombeke/Proven), waar hij de club in een weiland voortzette in vier houten hutten. Eén ervan bleef bewaard, en door een bijzonder evocatieve inrichting lijkt het alsof de padre er opnieuw zijn intrek heeft genomen.

1919-1931

Na de wapenstilstand op 11 november 1918 keerden de eigenaars van Talbot House terug. De Britse troepen verlieten de stad, en ook aalmoezenier Tubby vertrok.

De 'ontheemde' Talbotousians konden het huis en wat ze er hadden ervaren echter niet vergeten, en droomden van een 'Toc H' (de telegrafische codes voor de beginletters van Talbot House) in vredestijd.
In 1922 blies de geest van Talbot House de internationale Toc H-vereniging officieel tot leven. Geregeld organiseerde de Toc H-beweging pelgrimstochten naar de streek rond Ieper, en steevast stond Talbot House op het programma - met of zonder medeweten van de familie Coevoet, de bewoners van het huis.
In 1929 bood de eigenaar het huis te koop aan. Met geld van Lord Wakefield of Hythe werd het voormalige 'heem' door Toc-H aangekocht en geschonken aan de speciaal hiertoe opgerichte vzw Talbot House. Op 5 april 1931 was de tijd rijp voor een plechtige heropening.

Het interieur van Talbot House bleef grotendeels bewaard. Anderzijds biedt het huis ook logies en beschikken de gasten er over een volledig ingerichte keuken. Zo is Talbot House met de jaren uitgegroeid tot een internationale ontmoetingsplaats en een centrum van vriendschap en verbroedering.
Naast de vele authentieke curiosa, krijgen de bezoekers een tentoonstelling en een audiovisuele montage te zien waarin de link gelegd wordt tussen verleden, heden en toekomst van dit bijzondere huis.

Tentoonstelling

In de permanente tentoonstelling in het voormalige hopmagazijn staat de streek rond Poperinge tijdens WO I centraal. Als laatste halte voor de Ieperse slagvelden enkele kilometers verderop werd Poperinge overspoeld door rijen kanonnen, vrachtwagens en soldaten. Als eerste halte achter de Ieperboog werd de stad geconfronteerd met de terugkeer van duizenden gewonden, die in een van de veldhospitalen verzorgd werden - of werden begraven.
Bovenal werd Poperinge een oord waar vermoeide Tommies de oorlog voor een paar dagen konden proberen te vergeten. Hoezeer de stad ook gebukt ging onder het lawaai en het geweld van de oorlog, er werd hard gewerkt om vooral de bezoekers nog enige vorm van 'leven' aan te reiken. En dat lukte aardig: niet voor niets werden Poperinge 'Little Paris' en 'Klein Soho' genoemd.
Juist binnen deze ruimere context kan de bezoeker het unieke karakter van Talbot House ten volle ervaren.   

Huis en tuin

In het bezoekersparcours vormt de tuin van Talbot House als het ware de draaischijf: gelegen als deze is tussen hopmagazijn/ingang/expositieruimte, het eigenlijke huis en het 'badhuis'. De vzw Talbot House heeft een masterplan opgesteld dat de krijtlijnen uitzet voor een volledige restauratie van de tuin, gespreid over meerdere jaren. Dit houdt onder meer het herstel of de heraanleg in van tuinpaden, terrassen en beplanting. De tuin is inmiddels door de Dienst Monumenten & Landschappen als monument erkend.

Openingstijden

• di t/m zo 9.30-17.30u.
• 15 november tot 15  februari geopend van 13-17u
• ook buiten de openingsuren kan een (exclusief) avondbezoek aan de Concert Hall worden aangevraagd 

De ingang is in de Pottestraat, de eerste straat rechts voorbij Talbot House.

Tarieven

Talbot House kent verschillende tarieven en formules voor zowel individuele bezoekers als groepen. Raadpleeg hiervoor de website.

Overnachten

Zie hiervoor de website van Talbot House.

Jeugd/Educatief

Kinderen kunnen Talbot House verkennen aan de hand van spelletjes, speurtochten en opdrachten; ook is er een uitgebreid educatief programma voor scholen; zie hiervoor de website van het huis.

Bereikbaarheid

Vanuit richting Brugge-Gent-Kortrijk
Volg de A19 Kortrijk-Ieper tot einde (Ieper-Noord). Bij de stoplichten linksaf, richting Poperinge, Veurne, Duinkerke. Bij de stoplichten aan het einde van de weg (na ong. 15 min.) rechtsaf op de ring van Poperinge (R33).

Vanuit richting Veurne-Diksmuide
Rij richting Ieper. Op de vierbaansweg rond Ieper (N308) rechts afslaan, richting Poperinge, Duinkerke? Bij de stoplichten aan het einde van de weg rechtsaf op de ring van Poperinge (R33)

Poperinge
Volg de pijlen 'Centrum' tot aan de Grote Markt. De straat naast Café de la Paix is de Gasthuisstraat; Talbot House bevindt zich rechts, op nummer 43, met uithangbord 'Every Man's Club'

• 
  Verzetstrijders tijdens WO1 - tijdelijke tentoonstelling
• 
  Lullaby / nog één keer slapen